Cuando era camionero de larga distancia, me encantaba conducir por las montañas. A menudo conducía a través de los Montes Apalaches y las Montañas Rocosas. Sin embargo, conducir por las montañas también puede ser una experiencia muy peligrosa, incluso en las principales autopistas. El Paso Donner, por ejemplo, sigue siendo uno de los tramos de carretera más mortíferos de los Estados Unidos, a pesar de que la bien mantenida Interestatal 80 es la forma en que la mayoría de la gente navega a través de esa zona. Incluso la Interestatal 81 a lo largo del este de los Estados Unidos puede resultar peligrosa a través de las zonas montañosas. Una vez que se sale de la autopista o se incluyen las inclemencias del tiempo, las montañas pueden pasar de hermosas a mortales en un gran apuro. En este artículo, voy a repasar las 7 cosas principales que necesitas saber antes de conducir por las montañas.
En algunas zonas montañosas, puedes recorrer 100 millas o más sin pasar por una sola bomba de gasolina. Si ves una pequeña gasolinera en algún lugar de las montañas, espera pagar mucho más por galón que en cualquier otro lugar. No es inusual que las estaciones de gasolina remotas y montañosas cobren entre 2 y 4 dólares extra por galón, además de los ya escandalosos precios de la gasolina. Quedarse sin gasolina o quedarse sin gasolina en las montañas puede ser extremadamente costoso.
Como el clima puede cambiar tan rápidamente en las montañas, también es esencial tener el tanque lleno de gasolina en caso de que te quedes varado. Las ventiscas repentinas, las tormentas de hielo, la niebla extremadamente densa, los choques de varios vehículos y muchas otras situaciones pueden dejarte varado durante 24 horas o más. En los meses de invierno, un tanque lleno de gasolina puede proporcionarle muchas horas de calor y electricidad.
Si bien es posible que no preste mucha atención a las señales de «velocidad sugerida» antes de los giros en zonas llanas, debería prestar mucha más atención a esas señales en las montañas. Los giros muy bruscos son muy comunes en las zonas montañosas. Si vas cuesta abajo, hay mucho más impulso para detenerse.
Frenando temprano, puedes ir a la costa o acelerar en los giros. Esto es muy útil para la estabilidad de tu vehículo. Si intentas frenar demasiado fuerte después de haber entrado en la curva, todo ese impulso se desplaza hacia adelante, lo que hace aún más difícil el control de tu vehículo. Sin embargo, si acelera en la curva, ese impulso se desplaza hacia la parte trasera de su vehículo, dándole mucho más control. Este es el mismo método que usan los pilotos de carreras. Frena antes de la curva y acelera hasta el final. Recuerda que puedes entrar en una curva demasiado lenta tantas veces como quieras, pero en las montañas, normalmente sólo puedes tomar una curva demasiado rápida una vez antes de que termine el juego.
Consejos para conducir en las montañas
Muchos conductores no planifican el futuro frenando antes de bajar de categoría y, en cambio, la gente no empieza a frenar hasta que están a mitad de la colina y su velocidad ha aumentado. Este es un método de frenado incorrecto. Todos los conductores, incluso aquellos con vehículos livianos, deberían frenar antes de una bajada. Esto no sólo ayuda a reducir los costos de mantenimiento, sino que también es un método mucho más seguro de control de la velocidad. Anticipe las bajadas para acelerar. Si conduce un vehículo de transmisión manual o puede cambiar a una marcha más baja, hágalo también antes de la bajada. Intentar cambiar de marcha mientras se está en una pendiente descendente puede causar problemas importantes. Si por casualidad se atasca el motor o se queda en punto muerto, tendrá que confiar plenamente en los frenos de su vehículo para reducir la velocidad.
Incluso si frenas correctamente antes de una bajada y cambias a una marcha más baja, es probable que tengas que aplicar los frenos mientras estás en la bajada. La clave aquí es no permanecer nunca en los frenos durante un período prolongado. En su lugar, debes usar el método de frenado por pulsos, el mismo método usado por los camioneros que transportan 80.000 libras por las empinadas laderas de las montañas. Para usar correctamente este método, encuentra una «velocidad segura» al bajar la colina. Digamos, por ejemplo, que su «velocidad segura» es de 40 mph. Debe permitir que su vehículo acelere hasta 45 mph y luego aplicar una presión constante hasta que su velocidad baje a 35 mph. En ese momento, suelte los frenos y permita que su vehículo regrese a 45 mph, y luego repita el proceso. Pulsando los frenos de esta manera, le da tiempo a las pastillas de freno para que se enfríen. A medida que aplique los frenos, las pastillas de freno se calentarán. Cuanto más calientes se calienten las pastillas, menos efectivas serán, hasta que se vuelvan completamente inefectivas. El uso del método de frenado por pulsos puede ayudar a mantener los frenos frescos y funcionales.
Como probablemente sepan, las temperaturas cambian con la altitud. Algunos pasos de montaña pueden hacerte subir y bajar miles de metros en una distancia corta. Cuando era camionero, solía experimentar esto todo el tiempo. Empezaba a escalar una montaña con cielos azules y soleados, y cuando llegaba a la cima del paso, ya era casi una ventisca. Cuando navegaba por las Montañas Humeantes, la niebla era un gran problema, especialmente en los valles. La visibilidad podía pasar de ser totalmente clara a ser extremadamente limitada literalmente en segundos. Desde los cambios de temperatura hasta los cambios de precipitación y la niebla, todo puede cambiar en un instante.
Hay un número de razones por las que podrías quedarte varado mientras conduces por un camino de montaña. Desde golpear a un animal hasta quedar atrapado en una ventisca, un accidente de automóvil o una avería, no tienes acceso a algunas de las comodidades de las carreteras normales. La señal celular puede ser inexistente y en zonas remotas, es posible que no veas otro vehículo durante horas (o días si el clima es malo). Incluso si puede recibir una llamada de teléfono celular, podrían pasar muchas horas (o días) antes de que alguien pueda comunicarse con usted. Es importante que lleves al menos un par de días de comida, agua y un par de ropas limpias. Si tu ropa se moja por cualquier razón, la ropa seca podría literalmente salvarte la vida. Además, asegúrese de tener las herramientas que pueda necesitar para las reparaciones menores del vehículo, como cambiar una llanta pinchada o cambiar un cinturón. Es posible que la asistencia en carretera no pueda atenderte donde quiera que estés.
Una pequeña radio CB de mano no lo cortará. Necesitas conseguir una radio CB móvil con una antena externa en tu vehículo. Esto puede no ser práctico para un viaje de fin de semana, pero si eres una persona que conduce con frecuencia por carreteras montañosas remotas, una radio CB puede ser literalmente un salvavidas. En la mayoría de las áreas remotas y montañosas, no hay señal de teléfono celular. Sin embargo, una radio CB seguirá funcionando – sólo necesitas tener otra persona con una CB en el área. Casi todos los camioneros de los Estados Unidos tienen una radio CB y frecuentemente monitorean el canal 19. Si alguna vez tienes problemas, cambia al canal 19 y comienza a pedir ayuda. Eventualmente, un camionero estará cerca para ofrecerte ayuda.
