Dado que los neumáticos son la única parte del vehículo que hace contacto con la carretera, sentirás todas sus imperfecciones. Esto incluye el equilibrio de los neumáticos, el cual debe realizarse con regularidad, ya que tienden a deformarse durante el uso. Conducir con neumáticos desequilibrados es algo más peligroso, ya que, en algunas circunstancias, su tracción se reduce y el vehículo se vuelve menos estable a altas velocidades. Sin mencionar que, a largo plazo, esto puede costarte bastante dinero.
El principal signo de neumáticos desequilibrados son las vibraciones del volante, que pueden ir de leves a intensas. También son comunes las vibraciones intermitentes en la cabina, especialmente a velocidades más altas. Los neumáticos también se desgastarán más rápido y de manera irregular. Otros síntomas menos evidentes pueden incluir un aumento del ruido de los neumáticos, un mayor consumo de combustible y daños en la suspensión.
Síntomas de neumáticos desequilibrados
1. Vibraciones del volante
La vibración del volante es el síntoma principal de neumáticos desequilibrados. Esta vibración ocurre si los neumáticos delanteros están desequilibrados. La razón detrás de esto es que, cuando los neumáticos están desequilibrados, la rueda actúa como si estuviera girando fuera del centro del cojinete. Y dado que las ruedas pesan entre 10 y 15 libras cada una, incluso el más mínimo desequilibrio provocará vibraciones excesivas.
Considerando que un neumático gira a casi 1000 RPM a menos de 70 mph, hay que mencionar que las vibraciones del volante pueden deberse a otros componentes defectuosos. Entre ellos se incluyen cojinetes de rueda defectuosos, bujes del brazo de control y extremos de la barra de dirección, por nombrar algunos. Esto hace que sea difícil diagnosticar el problema sin una inspección adecuada, especialmente si es el único síntoma, algo bastante común.
En cuanto a los neumáticos traseros, también vibrarán cuando estén desequilibrados, pero no será tan perceptible, ya que no están conectados al volante. Lo que podrías notar es un sonido de vibración proveniente de la parte trasera, pero esto solo será evidente si el desequilibrio es severo. Lo más común es que solo notes un aumento de chirridos y traqueteos, que podrían ser generados por los asientos traseros, la cubierta del maletero, las cubiertas de los altavoces y otros adornos de plástico.
2. Desgaste desigual de la banda de rodadura
El desgaste desigual de la banda de rodadura también es un indicador común de neumáticos desequilibrados. Sin embargo, esto es algo que solo se notará si continúas conduciendo el vehículo durante al menos unos miles de kilómetros. Considerando que las vibraciones se presentarán mucho antes, los conductores rara vez manejan el vehículo durante tanto tiempo sin inspeccionarlo. Y eso es beneficioso, ya que tendrás que reemplazar al menos dos neumáticos, lo que puede costar varios cientos de dólares.
Los patrones de desgaste que generan los neumáticos desequilibrados son irregulares y diagonales. El desgaste irregular significa que el neumático estará desgastado solo en algunos puntos, que pueden ubicarse en el medio o en los bordes exteriores o interiores simultáneamente, pero de manera aleatoria. Sin embargo, esto suele suceder cuando un amortiguador está defectuoso. Lo que es más común en neumáticos desequilibrados es un patrón de desgaste diagonal.
Un patrón de desgaste diagonal ocurre cuando el neumático se desgasta solo en una parte y a lo largo del ancho de esa sección. Esto sucede porque un neumático desequilibrado golpea la carretera con mucha más fuerza en la parte que está descentrada, mientras que la presión en el resto del neumático se reduce. Esto crea una gran diferencia en el desgaste entre esa línea y el resto del neumático.
3. Los neumáticos se desgastan más rápido
Cuando los neumáticos están desequilibrados, tienden a desgastarse un poco más rápido de lo habitual. Dependiendo de qué tan desequilibrado esté el neumático, pueden aparecer patrones de desgaste extraños. Por ejemplo, uno de los neumáticos puede desgastarse más rápido que otro, o ambos se desgastarán al mismo ritmo, pero notablemente más rápido. Cabe mencionar que el estilo de conducción tiene un gran impacto en la velocidad de desgaste de los neumáticos.
Si hay un nuevo conductor en la familia y este es el único síntoma, la causa es bastante evidente. Sin embargo, volvamos a los neumáticos desequilibrados. Cuando están desequilibrados, su resistencia a la rodadura aumenta y, simultáneamente, la tracción se reduce. Esta mayor resistencia tiene un efecto significativo en la rapidez con la que se desgastan los neumáticos. Como referencia, los neumáticos nuevos deberían durar, al menos, entre 40,000 y 50,000 millas antes de desgastarse.
Los neumáticos de vehículos más pesados se desgastan más rápido, al igual que los neumáticos de automóviles de alto rendimiento. Sin embargo, cualquier neumático que alcance los tres milímetros de profundidad de la banda de rodadura en menos de 30,000 millas debería ser motivo de preocupación.
4. Daño a la suspensión
Los daños en la suspensión son bastante comunes con neumáticos desequilibrados, especialmente si continúas conduciendo el vehículo en esas condiciones durante más de 1000 millas. Estos daños suelen ocurrir cuando el neumático desequilibrado provoca vibraciones excesivas. Incluso la más mínima cantidad de vibraciones, que tal vez no se sientan en la cabina, pueden causar daños a la suspensión. Las piezas que podrían dañarse incluyen los extremos de la barra de dirección, las rótulas, los cojinetes de las ruedas y posiblemente los casquillos del brazo de control.
Por supuesto, si el vehículo es nuevo y todos los componentes de la suspensión están en perfectas condiciones, es probable que los neumáticos desequilibrados no causen daños a largo plazo. Sin embargo, los vehículos que han recorrido más de 100,000 millas generalmente tienen al menos un componente de suspensión que está en sus últimas etapas. Si a esto le sumas vibraciones excesivas, es probable que el componente falle mucho antes de lo que lo haría en condiciones normales.
El punto de falla más común de los que mencionamos son los cojinetes de las ruedas. Estos son lo que une la rueda al resto de la suspensión. Esto significa que todas esas vibraciones de las ruedas pasan por el cojinete. Además, los cojinetes de las ruedas son extremadamente sensibles a los movimientos de lado a lado, provocando vibraciones en las ruedas y generando un ruido sordo o chirridos.
5. Vibraciones de la cabina
Las vibraciones de la cabina no ocurren sin las vibraciones del volante. Sin embargo, cuando suceden, las vibraciones tendrán un patrón distinto y se sentirán en toda la cabina. Junto con las vibraciones del volante, serán evidentes en el tablero, el espejo retrovisor, la palanca de cambios, los asientos y otros componentes. Estas vibraciones se sentirán casi por igual en los asientos delanteros y traseros del vehículo.
Estas vibraciones suelen ocurrir únicamente a velocidades específicas. Por ejemplo, el vehículo se conducirá normalmente y comenzará a vibrar intensamente entre 60 y 62 mph. Al superar 62 mph, las vibraciones se detienen y luego comienzan de nuevo a 70 a 72 mph, y así sucesivamente. La velocidad exacta a la que ocurren las vibraciones varía para cada vehículo, pero el patrón se mantiene. Este patrón de vibración rara vez se debe a algo más que neumáticos desequilibrados.
Para estar seguro, es una buena idea inspeccionar el sistema de suspensión mientras realizas el mantenimiento. Diferentes componentes defectuosos pueden aumentar las vibraciones, y es posible que estas hayan dañado algunos elementos en el camino, pero no tuviste tiempo de notar ningún síntoma o las vibraciones inundaron la experiencia de conducción.
6. Aumento del ruido de los neumáticos
El aumento del ruido de los neumáticos es extremadamente común en neumáticos desequilibrados. Como mencionamos anteriormente, los neumáticos desequilibrados incrementan la resistencia a la rodadura, lo que también aumenta el ruido. La medida en que se percibe este aumento depende del ancho de los neumáticos, del aislamiento acústico de la cabina y del tipo de neumáticos que utilices. La cuestión es que el aumento de ruido puede no ser perceptible en todos los casos, pero en la mayoría sí lo es.
El incremento del ruido de los neumáticos también puede ser consecuencia de una mala alineación de las ruedas, por lo que vale la pena verificar este aspecto. Especialmente si notas patrones de desgaste extraños en la banda de rodadura. Una mala alineación también puede provocar vibraciones.
Si equilibrar las llantas no elimina los síntomas y no hay problemas visibles en la suspensión, la alineación de las ruedas es el siguiente paso a seguir. Idealmente, las alineaciones de ruedas deben realizarse una vez al año y, si han pasado más de dos, ni siquiera está de más omitir el equilibrado de neumáticos y empezar por allí.
7. Mayor consumo de combustible
El aumento del consumo de combustible es otro resultado de la mayor resistencia a la rodadura. Cuanto mayor sea esta resistencia, más potencia del motor se requerirá y, por ende, más combustible para mantener una determinada velocidad. Sin embargo, este síntoma es difícil de detectar. El incremento en el consumo de combustible, incluso en condiciones extremas, suele ser marginal. Es difícil de estimar, pero cualquier cifra de hasta el 5% es realista.
¿Qué causa que los neumáticos se desequilibren?
Existen varias causas por las que los neumáticos se desequilibran, y la principal es la deformación natural. Todos los neumáticos tienen alambres de acero en su interior que ayudan a mantener la forma del caucho y contribuyen a la rigidez estructural. Estos alambres se flexionan junto con la goma cada vez que aceleras, frenas o tomas curvas. Aunque los cables son de acero, se deforman ligeramente con el tiempo.
A medida que se deforman, la goma adopta la misma forma que los cables, por lo que, en primer lugar, es necesario realizar un equilibrio regular. La segunda razón por la que se pueden desequilibrar los neumáticos es que las pesas de acero utilizadas para equilibrarlos pueden caerse a veces, haciendo que el neumático se desequilibre inmediatamente. Los contrapesos de acero pueden caerse si no se instalan correctamente, como es común con las llantas de aluminio, o si golpeas un bordillo o un bache grande.
El desgaste desigual de la banda de rodadura puede provocar el desequilibrio de los neumáticos. Cuando esto sucede, generalmente es porque uno o más componentes de la suspensión están defectuosos, como amortiguadores, rótulas y casquillos. Por último, los daños en las ruedas también pueden causar que los neumáticos se desequilibren, generando las mismas vibraciones que un neumático desequilibrado.
Equilibrio de neumáticos y cuánto cuesta
La única forma de reparar neumáticos desequilibrados es equilibrarlos. Esto es válido si los neumáticos aún están desgastados de manera uniforme y no tienen daños visibles. Antes de hacerlo, también debes inspeccionar la suspensión, ya que los componentes defectuosos pueden dañar los neumáticos y generar los mismos síntomas que un neumático desequilibrado.
El balanceo de llantas tiene un costo entre $10 y $50 por llanta, dependiendo del taller y su ubicación. Equilibrar las cuatro llantas al mismo tiempo generalmente reduce el costo total y puede ascender a entre $40 y $100, siendo $100 el promedio. Puedes equilibrar los neumáticos en cualquier taller de neumáticos o en un taller de reparación bien equipado.
Los concesionarios también equilibran los neumáticos, pero si tu automóvil no está en garantía, es una mala idea, ya que suelen cobrar demasiado por el servicio. Las tiendas AutoZone, Walmart y posiblemente NAPA también ofrecen servicios de balanceo de llantas que suelen ser mucho más baratos. El balanceo de llantas en Walmart cuesta $15 por llanta o $60 por las cuatro llantas.
¿Con qué frecuencia se deben equilibrar los neumáticos?
Ideálmente, el balanceo de neumáticos debería realizarse cada 5,000 a 10,000 millas, dependiendo del tamaño del vehículo. Este no es un servicio en el que la mayoría de los conductores piensen, ya que suele realizarse cada vez que se cambian de neumáticos de invierno a neumáticos de verano, y viceversa. Esto significa que deberías obtener un servicio de balanceo de llantas dos veces al año si así es como cambias tus neumáticos. Ignorar este servicio es una mala idea.
Si tienes dos juegos de llantas y solo los cambias al inicio de cada temporada, asegúrate de que sea una práctica estándar equilibrar esos neumáticos cada vez que lo hagas. Además, como mencionamos, el desgaste puede provocar un desequilibrio cada vez que impactas con un bache o una acera. Si notas uno o más de los síntomas mencionados, no esperes hasta el final de la temporada para equilibrar los neumáticos, porque podrían quedar dañados.
Para terminar
Los síntomas de los neumáticos desequilibrados son, en su mayoría, demasiado sutiles para que el conductor promedio los note. Aspectos como el aumento del ruido de los neumáticos, el incremento en el consumo de combustible y el desgaste irregular de la banda de rodadura suelen pasar desapercibidos.
Sin embargo, si el desequilibrio es severo, los neumáticos provocarán vibraciones intensas, que son el síntoma principal de neumáticos desequilibrados. Desafortunadamente, también es un síntoma que puede estar relacionado con otros componentes defectuosos en la suspensión. Por lo tanto, primero asegúrate de inspeccionar la suspensión y, si todo se ve bien, procede a equilibrar los neumáticos. Y si eso no ayuda, realiza la alineación de las ruedas.