Los vehículos nuevos están equipados con una gran cantidad de características interesantes, aunque a veces innecesarias. Sin embargo, un componente que sigue siendo totalmente esencial es el tablero y sus indicadores. Un indicador de combustible que funcione mal o que no funcione puede dejarlo varado con más frecuencia que cualquier otro componente roto, a pesar de que no desempeñe un papel fundamental en el funcionamiento del motor. Varias causas pueden provocar este problema, y diagnosticarlas no será tan fácil.
La razón más común por la que un indicador de combustible falla es un flotador roto, un flotador atascado o una unidad emisora defectuosa. Las causas menos probables incluyen daños en el cableado, un motor paso a paso del indicador de combustible defectuoso o un grupo de indicadores dañado.
1. Flotador roto
El indicador de combustible en prácticamente todos los vehículos se basa en un simple flotador sujeto al extremo de una palanca. El flotador y la palanca forman parte de la carcasa de la bomba de combustible y funciona básicamente como un potenciómetro. Cuanto más combustible pongas en el tanque de gasolina, más alto será el flotador y más voltaje enviará al indicador de combustible. Aunque estos flotadores son bastante frágiles, fallan con frecuencia.
Esto puede ocurrir especialmente en automóviles más antiguos que han estado en contacto con gasolina durante varias décadas. El flotador puede agrietarse y permitir la entrada de gasolina o desprenderse de la palanca. En ambos casos, la palanca caerá completamente hacia abajo y el indicador de combustible mostrará siempre que el tanque está vacío. Esto podría hacerle creer que el indicador de combustible está roto cuando, en realidad, está en buen estado.
Cómo diagnosticar
Sólo hay una manera efectiva de diagnosticar un flotador: es necesario retirarlo del tanque de gasolina. Dependiendo del tipo de vehículo que conduces, esto puede ser muy fácil o muy complicado. La mayoría de los automóviles, SUV, hatchbacks, sedanes, cupés y otros vehículos de pasajeros tienen acceso a la bomba de combustible desde debajo de los asientos traseros. Simplemente levanta los asientos traseros, que se desprenden fácilmente.
Luego verás una trampilla con algunos pernos que deberás quitar para acceder a la tapa de plástico grande. Después de eso, el conjunto de la bomba de combustible saldrá. Una vez que esté afuera, verifica si el flotador aún está en la palanca y si está agrietado y lleno de gasolina. Si la respuesta es afirmativa, tendrás que reemplazar la carcasa de la bomba de combustible.
Aquí hay un video sobre cómo acceder a la bomba de combustible debajo de los asientos traseros. También puedes observar cómo se ve el flotador.
Costo de reemplazo
Una carcasa de bomba de combustible nueva con flotador integrado te costará entre $100 y $300 en AutoZone, dependiendo del modelo. Comprar emisores OEM es demasiado costoso para vehículos más antiguos, ya que pueden costar cientos más. Una unidad emisora usada es una buena opción, pero solo si proviene de un vendedor confiable y ha sido probada. En cuanto a la mano de obra, se estima entre una y dos horas si se puede acceder a la bomba desde debajo de los asientos traseros. Eso suma otros $100 a $200.
Sin embargo, si conduces una camioneta de tamaño completo o un SUV con carrocería sobre bastidor más antiguos, será necesario bajar todo el tanque de combustible para acceder a la bomba. Por lo general, esto puede llevar varias horas, así que espera pagar entre $300 y $600 por la mano de obra. En este caso, es mucho mejor comprar una unidad nueva y de buena calidad para minimizar la posibilidad de invertir otros $300 a $600.
2. Brazo flotante atascado
Ya hemos mencionado que el flotador de la unidad emisora del indicador de combustible está en el extremo de una palanca de metal. La palanca tiene diferentes bisagras y un potenciómetro en el otro extremo. Estas bisagras de metal están hechas de acero de alta calidad que no debería oxidarse, pero tras algunas décadas, es normal encontrar algo de óxido en la superficie. Y el óxido es todo lo que se necesita para que el flotador comience a atascarse.
Cuando eso sucede, notarás que el indicador de combustible se queda atascado. En otras palabras, no pasa de un cierto nivel de combustible ni cae por debajo de determinado nivel, sin importar cuánto combustible haya en el tanque. Este problema también puede ser intermitente, y el indicador puede quedar atascado una vez a la semana o por algunos días antes de indicar el nivel de combustible correcto.
De todas formas, diagnosticar la palanca significa quitarla y limpiarla con un poco de WD40. Sin embargo, es mucho mejor reemplazarla por una nueva, ya que el óxido seguirá acumulándose rápidamente.
3. Motor paso a paso defectuoso
Prácticamente todos los indicadores de combustible de los vehículos más antiguos funcionan con motores paso a paso. Para ser más precisos, todos los vehículos que tienen un grupo de indicadores analógicos en lugar de uno totalmente digital, como muchos vehículos nuevos. Un motor paso a paso es esencialmente un motor eléctrico que gira en pasos al cambiar los campos magnéticos. No es necesario entrar en detalles técnicos, pero lo esencial es que estos motores paso a paso son del tamaño de un grano de arroz.
Esto significa que son muy frágiles y sensibles a las sobretensiones. Cuando estos pequeños motores paso a paso reciben demasiada corriente, se sobrecalientan y se dañan. Eso hace que el indicador de combustible se atasque en una posición determinada o se mueva erráticamente, y viceversa. También existe la posibilidad de que el medidor deje de funcionar por completo.
Cómo diagnosticar
Para diagnosticar un motor paso a paso defectuoso, primero debes quitar el grupo de indicadores. En la mayoría de los vehículos, encontrarás algunos tornillos alrededor del vidrio del grupo. Después de quitar todos los pernos, el grupo de indicadores saldrá. Luego, desconecta todos los conectores para poder retirarlo. Una vez que el grupo esté afuera, quita la cubierta trasera y ubica el indicador de combustible.
Encontrarás una cubierta de plástico blanca detrás del medidor y dentro de ella está el motor paso a paso. Una vez que retires la cubierta blanca, saca el motor y verifica si parece quemado, negro o doblado. Puedes ver más en el video a continuación. Si encuentras que el motor está doblado, puedes enderezarlo y si eso no ayuda, tendrás que reemplazarlo.
Costo de reemplazo
El mayor problema al reemplazar un motor paso a paso del indicador de combustible es que es difícil encontrar motores nuevos. Generalmente, los fabricantes no venden motores paso a paso individualmente y muy pocos fabricantes de repuestos los ofrecen. Esto te deja con dos opciones. La primera es comprar un motor paso a paso usado que costará entre $10 y $15, o comprar un grupo de repuesto.
Reemplazar el grupo, especialmente si conduces un vehículo más antiguo, es una opción mucho mejor, especialmente si puedes probarlo antes de comprarlo. Los grupos de indicadores usados para vehículos más antiguos cuestan entre $20 y $50, y además es significativamente más fácil encontrar un grupo de indicadores completo que un solo motor paso a paso. Si pagas a alguien para que reemplace el grupo de indicadores, espera gastar alrededor de $50, dependiendo del automóvil.
4. Unidad emisora del indicador de combustible defectuosa
Una unidad emisora de indicador de combustible es esencialmente parte de la carcasa de la bomba de combustible, ya que está integrada en ella. La unidad emisora es un potenciómetro simple que tiene partes móviles y contactos deslizantes. Esto significa que puede desgastarse con el tiempo y enviar lecturas erráticas al indicador de combustible, proporcionar información incorrecta o dejar de funcionar por completo. La unidad emisora es una de las fallas más comunes cuando se habla del indicador de combustible.
Además, la unidad emisora recibe energía a través del interruptor de encendido y, a veces, a través de la bomba de combustible. Esto significa que si hay algún fallo en alguna de estas piezas o en su cableado, el indicador de combustible no funcionará. Sin embargo, estos casos son extremadamente raros y tendrás síntomas más evidentes antes de notar que el indicador de combustible no funciona.
Cómo diagnosticar
Para diagnosticar una unidad emisora de combustible, primero necesitarás retirarla. Puedes ver cómo hacerlo en el video mencionado anteriormente. Una vez que todo el conjunto del emisor de combustible esté afuera, necesitarás un multímetro. Desconecta el transmisor de combustible, ajusta el multímetro a 200 ohmios y prueba los dos terminales del transmisor. En este caso, puede ser necesario obtener un diagrama de cableado para tu vehículo o simplemente realizar algunas pruebas de ensayo y error.
Una vez que encuentres los terminales correctos, pruébalos y el multímetro debería mostrar entre 15 y 25 ohmios cuando el flotador esté completamente vacío. Después de eso, mueve el flotador lentamente hacia arriba y el valor en el multímetro debería aumentar gradualmente. Si notas alguna irregularidad o que el multímetro no responde en absoluto, significa que la unidad emisora está defectuosa.
Costo de reemplazo
Dado que la unidad emisora está integrada en la carcasa de la bomba de combustible, aquí se aplica el desglose de costos mencionado anteriormente para el flotador. Eso significa que costará entre $200 y $500 cuando pueda accederse a la bomba de combustible desde debajo de los asientos. Costará entre $600 y $900 con piezas y mano de obra si es necesario bajar el tanque de combustible.
Sin embargo, existe la posibilidad de que puedas encontrar una nueva unidad emisora por sí sola, especialmente si conduces un modelo de automóvil más popular. Pero aun así, el precio no será inferior en más del 30% ya que la unidad emisora constituye la mayor parte del conjunto de la bomba de combustible. Y dado que se requiere más tiempo para reemplazar solo el emisores, es mejor comprar la carcasa completa.
5. Cableado dañado
El cableado dañado es otra posibilidad cuando se trata de indicadores de combustible. El cableado de un indicador de combustible es bastante largo, muy delgado y frágil, además de que una parte se encuentra dentro del tanque de combustible. Incluso si los cables no están sumergidos en gasolina, los vapores de gasolina son altamente corrosivos. Aunque el aislamiento del cable tiene la clasificación adecuada, con el tiempo pueden producirse algunos daños.
El cableado también pasa por los umbrales de las puertas y el tablero, por lo que es recomendable revisarlo también. Pero verifica el cableado solo como último recurso. Al realizar cualquier tipo de prueba, obtendrás resultados similares a los que obtendrías si la unidad emisora no estuviera funcionando. Y dado que las posibilidades de que la unidad emisora esté defectuosa son mucho mayores, y considerando que inspeccionar todo el cableado puede llevar horas, es mejor dejarlo para el final.
6. Grupo de indicadores dañado
Los grupos de indicadores analógicos existen desde hace décadas y han sido perfeccionados a lo largo del tiempo. La mayoría de los vehículos pueden recorrer fácilmente más de 400,000 kilómetros sin problemas con el grupo de indicadores y, a menudo, mucho más. Sin embargo, la mayoría de los automóviles tendrán problemas con el sistema de carga durante ese tiempo, y los picos de voltaje pueden dañar el grupo, dado que es uno de los componentes electrónicos más sensibles.
Cuando eso ocurre, existe la posibilidad de que el indicador de combustible por sí solo no funcione. También puede suceder que las luces alrededor del medidor estén apagadas o que algunos otros medidores también fallen. Diagnosticar este problema implica retirar el grupo y buscar signos visibles de exposición a altas temperaturas. Pero además de eso, necesitarás que un profesional diagnostique el grupo.
Costo de reemplazo
En caso de que optes por que un profesional diagnostique el grupo de indicadores, existe la posibilidad de que pueda repararlo. En ese caso, espera pagar entre $50 y $100 por el servicio en un taller pequeño e independiente. En talleres de reparación electrónica de mayor nivel, este costo puede ser mucho mayor, así que asegúrate de preguntar primero sobre el precio.
Pero si el taller no puede reparar el grupo o si el costo es demasiado alto, comprar uno usado sería tu mejor opción. Los grupos de indicadores usados son muy asequibles para la mayoría de los vehículos, e incluso para los modelos que tienen menos de diez años, puedes conseguirlos por alrededor de $100. Como siempre, asegúrate de comprarlos a un vendedor de confianza. Luego puedes reemplazar el grupo tú mismo o tener que pagar otros $50 a $100 por la mano de obra.
Para terminar
La razón más común para un indicador de combustible que no funcione es una unidad emisora defectuosa o un flotador dañado. Este es el punto de partida al diagnosticar el problema. Si notas que el indicador de combustible todavía funciona pero de forma errática, verifica el motor paso a paso dentro del indicador de combustible. Aparte de eso, podrías estar lidiando con un cableado dañado o un grupo de indicadores dañado.