Casi todos los automóviles y camionetas tienen embrague, independientemente del tipo de motor o transmisión que tengan. El embrague está diseñado para sincronizar gradualmente la velocidad del motor y la velocidad de las llantas, especialmente cuando el vehículo se pone en movimiento por primera vez. El embrague está hecho de los mismos materiales que los frenos, lo que significa que se desgasta un poco cada vez que se utiliza e, inevitablemente, comenzará a patinar.
El síntoma principal de un embrague que patina es cuando intentas acelerar y la velocidad del motor aumenta, pero el automóvil sigue moviéndose casi a la misma velocidad que antes. El olor a quemado al acelerar o conducir en zonas urbanas es otro síntoma importante. Otros signos menores incluyen un punto de mordida alto, una desconexión más rápida y un rendimiento deficiente.
1. Las RPM no coinciden con la velocidad de movimiento
Como ya mencionamos, el embrague está presente para sincronizar gradualmente la velocidad del motor con la velocidad de las llantas. Este sistema se compone de un plato de presión y un disco de embrague. El plato de presión está fabricado en acero, al igual que los rotores de freno, y el disco de embrague está hecho de materiales orgánicos, los mismos que se usan para las pastillas de freno. Estos dos discos conectan el motor con la transmisión.
La fricción entre esas dos placas es lo que transfiere la potencia del motor a la transmisión y las llantas. Sin embargo, como el embrague patina cada vez que comienzas a moverte en primera marcha hasta que lo sueltas por completo, este se desgasta. Con el tiempo, el embrague se desgastará hasta el punto en que la fricción disminuirá drásticamente. Esto hará que patine incluso cuando sueltes completamente el pedal del embrague.
El deslizamiento se notará más al acelerar y empeorará cuanto más alta sea la marcha. Notarás que aumentan las revoluciones y el ruido del motor, pero el vehículo no acelera o lo hace muy lentamente. Dependiendo de qué tan desgastado esté el embrague, es posible que el automóvil no pueda acelerar más allá de cierta velocidad.
También podría ser apenas perceptible cuando la velocidad de movimiento alcanza rápidamente las RPM. Vale la pena mencionar que este síntoma puede ser indicativo de un embrague desgastado, por lo que si esto es lo que notas, ahí es donde debes comenzar.
Aquí hay un ejemplo perfecto de un embrague que patina.
2. El punto de mordida del embrague es alto
El punto de mordida del embrague es el lugar donde el automóvil comienza a moverse o las RPM comienzan a caer al soltar el embrague mientras está en primera marcha. Este es el punto donde el disco del embrague y la placa de presión hacen contacto, y luego depende de ti soltar lentamente el pedal del embrague (apretando ambos lentamente) sin calar el motor. A medida que el embrague se desgasta, la placa de fricción y la placa de presión se vuelven más delgadas.
Esto significa que el espacio entre los dos es mayor cuando se presiona el pedal del embrague, lo que conlleva a que debas soltar más el pedal del embrague antes de alcanzar el punto de mordida. En casos extremos, el punto de mordida puede trasladarse hacia la parte superior del recorrido del pedal del embrague, lo que hace evidente que algo no está bien. El único inconveniente es que el embrague se desgasta gradualmente, así que es posible que no notes que el punto de mordida es alto hasta que conduzcas otro automóvil con un buen embrague.
Como regla general, el punto de mordida debe estar aproximadamente a la mitad del recorrido del pedal del embrague o un poco más abajo. Además, algunos automóviles tienen puntos de mordida más bajos o más altos de fábrica, lo que dificulta detectar este síntoma. Simultáneamente, muchos vehículos nuevos tienen embragues autoajustables. Esto significa que el punto de mordida del embrague sigue siendo el mismo, independientemente del nivel de desgaste del mismo. En esos casos, este síntoma es irrelevante.
3. El embrague se desacopla y se acopla demasiado rápido
Desacoplar el embrague demasiado rápido es un síntoma relativamente menor de un embrague que patina o está desgastado. Todos los conductores desacoplan el embrague con bastante rapidez al cambiar de marcha y además sueltan el pedal del acelerador mientras lo hacen. Esto dificulta notar que el embrague se desacopla un poco más rápido que antes. No hace ninguna diferencia durante la conducción normal, pero lo que sí importa es la rapidez con la que se activa el embrague.
A medida que el embrague se desgasta y el punto de mordida se eleva, hay menos recorrido del pedal del embrague entre el punto de mordida y el acoplamiento total. Esto es algo que definitivamente notarás porque será mucho más fácil que el vehículo se detenga y requerirá mucho más esfuerzo para ponerlo en movimiento. Por ejemplo, si había 1.5 pulgadas de recorrido del embrague entre los puntos de mordida y de acoplamiento, ahora quedaría una pulgada o menos.
Se ha perdido al menos un tercio del recorrido, lo que significa que deberás ser mucho más paciente y preciso. El embrague también patinará mucho más cuando esto suceda, acelerando el desgaste y destruyendo por completo el embrague poco después. Si notas un rango de mordida más estrecho, haz inspeccionar el vehículo antes de realizar viajes más largos.
4. Olor a quemado
Es muy difícil pasar por alto el olor a embrague quemado. Este olor puede describirse como muy intenso o acre, con un aroma similar al de la pólvora y el azufre mezclados. También se describe como asfixiante y será imposible no notar la alerta ardiente. En casos extremos, podrías incluso notar un humo blanco y espeso que sale de debajo del vehículo o del compartimento del motor, dependiendo de la disposición de este.
La razón por la que esto sucede es que, aunque el embrague patina, todavía hay mucha presión sobre la placa de fricción. Al mismo tiempo, el motor es bastante potente y gira rápidamente. Todo este deslizamiento genera una gran cantidad de calor, que comienza a quemar la materia orgánica que se encuentra en la placa de fricción. El calor extremo también daña la placa de presión, pero como esta está hecha de acero, no produce olor ni humo.
Estos olores a quemado, junto con el aumento de RPM y la diferencia en la velocidad de movimiento, son toda la evidencia necesaria para concluir que el embrague patina y es hora de sustituirlo. Además, vale la pena mencionar que los embragues de las transmisiones automáticas generalmente no producen humo ni olor a quemado, ya que los paquetes de embrague están en un medio húmedo dentro de cajas de transmisión selladas. En otras palabras, no pueden sobrecalentarse tanto.
5. Mala aceleración
La mala aceleración es un síntoma bastante generalizado. Muchas otras fallas pueden causar una aceleración deficiente y una potencia reducida que no tienen nada que ver con el embrague. Sin embargo, existen diferencias entre una potencia reducida y una aceleración deficiente debido a un embrague que patina. Cuando el embrague es la causa, el motor seguirá funcionando perfectamente en ralentí y sonará saludable al acelerarlo en punto muerto.
También puede funcionar adecuadamente en primera o segunda marcha, pero a medida que transcurre hacia marchas más altas, el motor comienza a perder potencia. Notarás que la velocidad del motor no aumenta de manera gradual una vez que pisas a fondo el acelerador. En cambio, la velocidad del motor aumenta un poco, luego se mantiene en un punto antes de volver a subir o incluso puede disminuir en algunos momentos. Esto provoca una aceleración irregular o puntos planos.
Todo esto ocurre cuando el embrague no tiene suficiente fricción para transferir la potencia a las llantas. Luego, el motor gira más rápido y, a medida que el embrague se calienta, comienza a “agarrarse” nuevamente, pero luego vuelve a patinar, y así sucesivamente. Esto es esencialmente lo mismo que describimos con el primer síntoma, solo que en este caso el deslizamiento no es tan severo, lo que genera un síntoma ligeramente diferente.
Cómo diagnosticar un embrague patinando
Diagnosticar un embrague que patina es bastante simple, ya que solo hay dos causas principales. La primera es un cable de embrague mal ajustado, si el vehículo tiene uno, y la segunda son componentes del embrague desgastados. El modo en que un cable de embrague provoca el deslizamiento es cuando está demasiado apretado. Esto crea el mismo efecto que si estuvieras apoyando el pie en el pedal del embrague mientras conduces, manteniéndolo ligeramente desacoplado todo el tiempo.
Comprobar si este es el caso de tu automóvil es bastante sencillo. Busca dónde se conecta el cable del embrague a la transmisión y verifica si la conexión tiene un poco de juego. Si es así, entonces el cable está en buen estado. Pero si el cable está apretado, usa las dos tuercas en el extremo del cable para aflojarlo. Si eso no ayuda, podría significar que el disco del embrague o el plato de presión están defectuosos.
A veces, la placa de presión puede deformarse si se sobrecalienta, lo que reduce en gran medida la fricción. Además, las pestañas de presión pueden romperse y salir volando alrededor del conjunto del embrague. En cuanto a la placa de fricción, por lo general simplemente se desgasta hasta que es demasiado delgada para generar fricción o, en casos extremos, se muele hasta llegar a metal. Sea cual sea el caso, un nuevo kit de embrague incluye una nueva placa de fricción, una placa de presión y un nuevo cojinete de desembrague.
Costo de reemplazo del embrague
Reemplazar el embrague es uno de los trabajos de mantenimiento más importantes en cualquier vehículo. Para realizar el reemplazo del embrague, es necesario quitar toda la transmisión. Retirar e reinstalar la transmisión puede llevar entre cinco y diez horas o más. Sin embargo, el tiempo promedio es de entre siete y ocho horas. Dependiendo de dónde vivas, esto puede equivaler a entre $500 y $1,000 solo en mano de obra.
Un juego de embrague completo en AutoZone cuesta entre $100 y $400 o más, dependiendo del tipo de automóvil que conduzcas. Los embragues para los hatchbacks más pequeños y antiguos cuestan alrededor de $100, mientras que los de automóviles nuevos y de tamaño pequeño a mediano oscilan entre $250 y $350. Si conduces una camioneta grande o un sedán premium, prepárate para costos aún mayores. Así, el costo promedio de reemplazar un embrague es de alrededor de $900, incluyendo piezas y mano de obra.
También es importante destacar que el embrague debería durar al menos 80,000 millas, por lo que vale la pena invertir más en uno de buena calidad. También puedes adquirir únicamente placas de presión y placas de fricción dependiendo de lo que necesites, pero eso también puede ser una mala idea. Nuevamente, el embrague es algo que se reemplaza una vez durante la vida útil del vehículo y la mayor parte del costo de reemplazo es mano de obra, así que lo mejor es hacerlo bien.
¿Puedes reemplazar el embrague tú mismo?
Reemplazar el embrague por ti mismo es posible, pero muy difícil. Necesitarás rampas bastante altas para poder meterte debajo del automóvil o, preferiblemente, un elevador de dos postes. La transmisión también es bastante pesada, por lo que podrías requerir algunas manos extras. También necesitarás una guía completa paso a paso para tu automóvil específico, especialmente si es la primera vez que lo haces. Un manual de taller también puede serte de gran ayuda.
Sin embargo, con todo lo que necesitas, seguirá siendo un trabajo extremadamente difícil que consumirá mucho tiempo y requerirá algunas herramientas especiales. Si no eres un entusiasta de los vehículos y solo buscas ahorrar un poco de dinero, sería mejor optar por trabajos más sencillos y menos delicados. Pero si te apasionan los automóviles, no hay razón para no intentarlo y aprender algo nuevo, siempre y cuando trabajes en un entorno seguro.
Otras cosas que debes saber sobre los conjuntos de embrague
Una de las preguntas más comunes sobre los embragues es cuánto tiempo duran. Lamentablemente, no existe una respuesta sencilla. La duración de un embrague depende del tipo de automóvil que conducas, las condiciones de manejo y tus hábitos de conducción. Un embrague puede durar entre 30,000 y 100,000 millas, dependiendo únicamente del tipo de automóvil y las condiciones de manejo.
Un vehículo utilizado para remolcar y, en general, los vehículos más pesados y potentes desgastarán el embrague más rápidamente. También hay que considerar los hábitos de conducción; un conductor inexperto puede fácilmente destruir el embrague en menos de 5,000 millas, mientras que un buen conductor puede llevarlo hasta 200,000 millas o más.
Algunas acciones que puedes tomar para minimizar el daño son soltar el embrague más lentamente, evitar soltarlo abruptamente, cambiar de marcha adecuadamente y, a veces, igualar las revoluciones. Sin embargo, si cambiar tu estilo de conducción te resulta demasiado engorroso, es importante mencionar que el embrague promedio dura alrededor de 75,000 millas.
Para terminar
Los dos síntomas principales de un embrague que patina son las RPM que aumentan más rápido que el vehículo y el olor a quemado que se produce mientras eso ocurre. Los síntomas restantes son demasiado sutiles para el conductor promedio y no se manifestarán sin el olor a quemado y el desajuste de RPM. Si notas ambos, revisa el cable del embrague y, si está en buen estado, reemplaza el kit de embrague.